红尾鲶是杂食性鱼类，吃水生昆虫、植物碎片和有机碎屑，偶尔吃鱼卵或小鱼。它们食量不稳定，环境变化时吃得多，天热或食物少时吃得少。繁殖期雄性会疯狂进食，雌性产卵后食量骤减。水温每升5℃摄食量增加0.3%，但低于10℃就停食。

红尾鲶食量变化跟水温、食物浓度有关。水产研究显示，24℃时摄食量是体重的1.5%，而15℃时降到0.8%。数据来自《热带水产养殖手册》2020年记录，繁殖期雄性食量增加30%左右，因为要抢夺领地和吸引雌性。水温低时活动减少，食量也跟着降，比如15℃时摄食量只有0.8%，比24℃的1.5%少了一半。繁殖期雄性食量增加30%，因为要抢夺领地和吸引雌性。食物少时它们会翻搅底泥找有机碎屑，天热时游到深水区避暑，摄食时间集中在凌晨到日出前。