胡子鲶吃水生生物和有机碎屑。它们在自然水域会吃小虾小鱼、螺蛳和腐烂植物，人工养殖场喂鱼饲料和菜叶。比如在长江流域，渔民说胡子鲶见啥吃啥，连水草根都能啃得精光。

因为胡子鲶的牙齿结构适合啃食硬壳生物，所以它们在自然环境中更倾向于吃螺蛳和小虾，而不是软体动物。根据2021年水产研究所的调查，胡子鲶食物中底栖生物占比达70%，有机碎屑占20%，剩下10%是人工投喂的。有养殖户反馈，用玉米芯泡水当饲料，能省30%成本。不过要注意，如果水域污染严重，胡子鲶会吃更多腐殖质，这样肉质会变苦。比如去年洞庭湖的胡子鲶，因为水草少，吃淤泥的比例比往年多了15%。所以养胡子鲶得先清淤，再撒鱼粮，这样肉才嫩。