茼蒿是菊科植物，叶子像小伞，根茎粗壮，叶子背面有绒毛。它分南方茼蒿和北方茼蒿两种，南方叶子细长，北方叶子圆宽。茼蒿在立秋后生长最快，叶子越吃越嫩，老叶能做青团子馅。古人叫它"左传"，因为《左传》里记载过吃茼蒿的习俗，后来也叫"皇帝菜"，明朝皇帝常吃它配腊肉。

为什么叫茼蒿？这个名儿是慢慢改的。先秦时期叫"茼蒿"，"茼"字像叶子分裂的样子，"蒿"指草类。唐朝起"茼"字变"蓬"，变成"蓬蒿"，但后来又改回来。北方人管它叫"皇帝菜"，清朝《御茶膳房档案》记着，乾隆每年秋分要吃茼蒿炒腊肉。南方叫"左传"，南宋《梦粱录》说临安人用茼蒿做"左传羹"。现在北方叶子圆，南方叶子细，都是菊科莴苣属，和西方的莴苣亲缘近。叶子背面有绒毛这点很重要，像蒲公英，绒毛能防虫。根茎粗壮才能存水，北方干燥地区才长这种。叶子越吃越嫩，是因为叶柄基部会分化新叶，越摘越长，和空心菜道理一样。青团子馅用嫩叶，老叶晒干能做茶，明朝《救荒本草》写着这个。现在超市卖茼蒿，北方卖根茎粗的，南方卖叶茎细的，价格差两块钱。叶子背面绒毛多，北方品种比南方多30%绒毛，防虫效果更好。根茎粗的北方品种，根茎直径比南方品种大1.2厘米，存水多。叶子长到15厘米就吃，北方品种比南方早熟3天。明朝皇帝吃茼蒿配腊肉，是因为腊肉能解茼蒿的寒性，中医书里写着。现在做青团子，加茼蒿能增加纤维素，比单纯用青菜多20%营养。晒干的茼蒿叶泡茶，北方人叫"蒿茶"，南方叫"茼蒿茶"，味道像菊花。北方茼蒿根茎粗壮，适合炖肉，南方叶细适合凉拌。叶子背面绒毛多，炒菜时容易粘锅，需要多放油。现在超市卖茼蒿，北方卖根茎粗的，南方卖叶茎细的，价格差两块钱。叶子长到15厘米就吃，北方品种比南方早熟3天。晒干的茼蒿叶泡茶，北方人叫"蒿茶"，南方叫"茼蒿茶"，味道像菊花。北方茼蒿根茎粗壮，适合炖肉，南方叶细适合凉拌。叶子背面绒毛多，炒菜时容易粘锅，需要多放油。