仙人掌是仙人掌科植物，这类植物叶子退化成刺，茎肉多汁，适应沙漠。它们分很多种，比如仙人掌、仙人球，有的开红黄花，有的能长到两米高。

因为仙人掌科（Cactaceae）是显花植物中进化最成功的类群，所以才能在干旱地区存活。根据《中国植物志》记载，全球有约2000种仙人掌，中国分布着约200种，其中最著名的是仙人掌属（Opuntia）和量天尺属（Hylocereus）。它们通过两个特殊方式适应环境：首先把叶子变成刺减少水分蒸发，比如仙人掌的刺能反射阳光；其次茎肉储存水分，像仙人球能储存相当于体重20%的水分。比如在新疆塔克拉玛干沙漠，有刺的仙人掌能存活50年，而普通多肉植物可能活不过3年。而且这些植物开花时间集中在凌晨5点到8点，因为那时温度低、湿度高，能减少花粉损失。所以它们既是沙漠生存专家，又是开花时间选择大师。