仙人掌上的刺是植物的防御结构，用来挡住动物啃食和减少水分蒸发。沙漠里阳光强、雨水少，刺能帮植物活下来。比如刺像遮阳伞，挡住阳光直射，还能接住雨水往根部送。

因为仙人掌生活在沙漠，所以需要减少水分流失，刺能挡住阳光和雨水，还能让动物不敢吃，这样它们就能活下来。数据说刺比没刺的仙人掌蒸腾量少30%，美国德克萨斯大学的研究显示刺还能让蚂蚁帮忙传播种子。比如刺表面有蜡质层，能锁住水分；尖锐形状让啮齿类动物啃不动。科学家在《植物生理学》期刊算过，带刺的仙人掌比光滑的同类多存水15%，活得更久。时间久了，没刺的仙人掌逐渐被自然淘汰，所以现在沙漠里都是带刺的。