南天竹叶子红是因为它自带红素。这种红色是花青素在叶子里积累的结果，就像红苹果的果皮一样。花青素遇到光照和温度变化会变红，所以叶子看起来红彤彤的。不同季节颜色深浅不一样，夏天光照强颜色深，冬天光照弱颜色浅。南天竹喜欢阴凉湿润的环境，如果长期缺水叶子会发黄。

南天竹的红色主要靠花青素和叶绿素共同作用。花青素是红素，叶绿素是绿素，两者在叶子里互相竞争。光照时间超过8小时，花青素合成加快，叶绿素分解变慢，叶子就呈现红色。根据《植物生理学》研究，当温度在15-25℃时，花青素含量最高。比如'红杆南天竹'品种，花青素含量比普通品种高30%，所以叶子更红。但光照时间太长的话，花青素分解快，叶子颜色会变淡。比如连续阴雨超过3天，叶子红色就会褪去。不同品种差异也大，有些品种花青素含量低，叶子偏黄绿色。