侧柏叶像小针一样细长，边缘有细锯齿，颜色深绿带灰，叶尖尖的，叶基部宽宽的。叶子表面摸着有点扎手，背面颜色浅些。老叶会变成红褐色，掉在地上能闻到淡淡的药味。

因为侧柏是常绿树，叶子要能扛住冬天，针形能减少水分蒸发。根据《中国植物志》数据，侧柏叶长2-5厘米，宽1-2毫米，锯齿约10-15个。叶尖长1-2毫米，叶基部宽3-5毫米。锯齿边缘像牙齿一样整齐，这是为了方便叶片在风中互相摩擦，减少水分流失。老叶变红褐色是自然老化过程，掉叶时释放的挥发油有杀菌作用。摸起来扎手是叶表面有蜡质层，能防虫防冻。这些特征加起来，才能让侧柏在北方也能活过冬天。