土茯苓是多年生草本植物，根茎圆柱形，表面覆盖土黄色表皮，有明显皱褶和细根残留。切开后断面呈黄白色，里面布满放射状纤维，质地坚硬不易碎。它的气味微苦带土腥味，用手捏会感觉有些韧性，但干燥后容易折断。这种外观特征让它容易和红薯、山药区分开，因为断面纤维明显且颜色较浅。

为什么土茯苓长这样呢？首先这种植物喜欢生长在腐殖质丰富的山林阴湿处，长期吸收土壤养分导致表皮粗糙皱褶。断面纤维状结构是长期储存淀粉的适应特征，就像土豆块茎有芽眼一样，方便养分运输和储存。根据《中国药典》2020年版记载，土茯苓多糖含量达4.2%-5.8%，纤维组织恰好能包裹这些活性成分。明代李时珍在《本草纲目》里描述"其根外皮紧实，内色白如米脂"，与现代观察基本吻合。另外现代研究显示，这种纤维结构还能有效防止虫蛀，延长药材保存时间。不过要注意的是，新鲜根茎有轻微毒性，必须经过炮制才能入药，这也是古人用酒制或蜜炙的原因。