川牛膝是四川贵州等地常见的药用植物，根茎像牛蹄一样粗壮，叶子带刺，开淡紫色小花。它虽然名字里有“牛膝”，但和牛膝不同科，牛膝是苋科，而川牛膝是苋科，所以别混淆了。这种植物夏天开花的概率有七成，冬天会落叶休眠，药用价值集中在根茎部分。

为什么说川牛膝是苋科呢？首先看它的叶子，川牛膝的叶子边缘有锯齿，和苋科植物特征吻合。其次查《中国药典》2020版记载，明确标注川牛膝属于苋科苋属。数据还显示，四川青川的野生川牛膝根茎皂苷含量高达3.2%，比贵州梵净山的同类品种高0.5%。苋科植物普遍含有甜菜红素，川牛膝根茎检测出甜菜红素含量0.8%，这也佐证了科属分类。不过要注意，有些山货市场会出现混淆品，比如商陆（蓼科）和川牛膝外形相似，但商陆叶子没有锯齿，根茎分叉处有细刺，可通过这两点鉴别。