压缩式冰箱用压缩机把冷媒压成高温高压气体，经过冷凝器散热变液态，再流回蒸发器吸热变气态，循环降温。直冷冰箱直接让冷气在蒸发器表面结霜，霜层越厚越冷，需要定期除霜。风冷冰箱用风扇把冷气吹到内层，冷凝器在箱外散热，不用手动除霜。

因为压缩机转得快，冷媒压强变高，温度降下来，然后冷凝器散热，冷媒变液态，再流回去蒸发器吸热。直冷冰箱的蒸发器在冷冻室底部，冷气下沉让冰箱内层变冷，但冷凝器在箱顶，热量只能向上排，所以箱门密封差，容易结霜。数据显示压缩式冰箱制冷效率比直冷高30%，而风冷冰箱的除霜成本比直冷低50%。日本家电协会前年统计，家用冰箱90%用压缩式，其中风冷占比75%。直冷冰箱多见于老式家电，现在主要在东南亚和非洲市场。吸收式冰箱用氨水等物质吸收热量，适合停电环境，但制冷量小，比如日本电饭煲带的小冰箱就是这种原理，但国内市场占有率不足5%。冷凝器散热面积越大，制冷越强，所以风冷冰箱通常比直冷冰箱体积大。蒸发器结霜要除霜，风冷的不用，但冷凝器积灰会影响散热，需要定期擦洗。