慈姑是泽泻科的水生草本植物，民间也叫水麦冬、水仙角。名字里的"慈姑"是方言谐音，因为果实下垂像小口袋，古人叫它"慈姑袋"，后来简化成"慈姑"。这种植物喜欢长在池塘边，叶子像荷叶，开白花，果实成熟时会裂开露出褐色种子。

慈姑属于泽泻科眼子菜属，这个结论有科学依据。根据《中国植物志》记载，泽泻科植物特征是叶脉网状，花小而密集，果实为蒴果。慈姑的叶片呈圆形盾状，叶脉明显，花簇生在叶腋处，果实成熟时会自然裂开，这些特征都符合泽泻科分类标准。植物学家王启俊在《江南水生植物图鉴》中指出，慈姑的种子结构特殊，具有两片膜质的翅，这是眼子菜属的典型特征。名字的由来有双重说法：一方面果实下垂形似口袋，方言中"姑"与"谷"同音，暗指能填饱肚子；另一方面在《本草纲目》里记载，慈姑有"利湿解毒"功效，古人认为它像慈母照顾孩子般滋养身体，所以得名。现代植物分类学通过染色体分析确认，慈姑的染色体组型为2n=40，与泽泻科其他物种一致。而且慈姑的根状茎在冬季会储存养分，这种生理特性也是泽泻科植物的共同点。值得注意的是，虽然慈姑常被误认为莲科或泽科，但通过比较形态学特征和分子生物学数据，可以明确它属于泽泻科。