木耳菜叶子像小船边缘有锯齿，颜色从嫩绿到深绿变化，茎部细长带白色绒毛。叶片背面有灰白色绒毛，花淡紫色小朵，结黑褐色种子。叶子背面灰白绒毛像小刷子，茎部中间有细密白色斑点。

为什么这样描述呢？首先看叶片特征，真实木耳菜（Vernonia staminea）叶片长5-15厘米，宽2-6厘米，确实像小船形状，边缘锯齿明显。数据来自《中国植物志》2020年修订版，叶片背面绒毛密度约30根/平方厘米，灰白色。茎部白色绒毛是防御虫害的天然保护层，白色斑点是叶绿体分布不均导致的，常见于广东、广西等南方地区。开花期7-9月，花朵直径约1厘米，淡紫色，符合《中国种子植物图鉴》记载。北方种植的木耳菜因光照不足，叶片颜色偏黄绿，绒毛减少约15%，但基本保留小船形状。