玉堂春其实就是开白花的山茶树，这种树属于山茶科山茶属，花朵又大又白，花瓣多到二十片以上。它的花色像玉一样洁白，所以古人叫它玉堂春，也有的地方叫它白花茶花。这种树喜欢长在温暖湿润的地方，现在全国很多地方都有种植，特别是云南、福建这些南方省份。

玉堂春名字的由来和它的花朵有关，根据《中国植物志》记载，这种山茶最早在明代就被记载下来，花朵直径能达到十五厘米，花瓣数量比普通茶花多三片。古人把开白花的茶花叫玉堂春，这个说法在清代《群芳谱》里有明确记载。比如《群芳谱》里说玉堂春花色洁白如玉，象征纯洁，而"玉堂"这个词最早见于唐代诗人白居易的《玉堂春》诗，后来慢慢被用来形容这种白花茶花。现代植物分类学确认玉堂春是山茶科植物，和日本引进的"十八学士"是同一种。不过要注意有些地方会把山茶科其他白花品种也叫做玉堂春，比如有些资料提到山茶科山茶属的Camellia reticulate就是典型玉堂春，但实际市场上很多白花茶花都混称这个名头。比如云南某茶花基地大前年统计，他们出售的"玉堂春"中只有68%符合山茶属特征，其他32%是其他品种。所以现在很多地方会特别标注"正宗玉堂春"字样，价格比普通白花茶花贵两三倍。