皂荚是长条形的豆荚类果实，表面布满硬刺，内部有白色果肉和黑色种子。中国有二十多种皂荚，分长荚和圆荚两种大类，长荚像弯豆角，圆荚像小铃铛。长荚皂荚果肉厚实能做肥皂，圆荚皂荚种子多能榨油，比如长荚皂荚和圆荚皂荚这两种常见品种，还有山皂荚和泡桐皂荚这些特殊种类。

因为皂荚的种类的意思要看果实形状和用途，所以科学家用豆荚长度、刺的数量、果肉厚度来分种类。据《中国植物志》记载，中国有21种皂荚，其中长荚种占60%，圆荚种30%，山皂荚和泡桐皂荚各占5%。像长荚皂荚平均长30厘米，刺间距2厘米，果肉可产肥皂；圆荚皂荚平均长15厘米，刺间距3厘米，种子出油率18%。这些数据说明形状和用途直接决定分类，就像长荚种多长在北方，圆荚种多长在南方，因为北方需要厚果肉做肥皂，南方需要多种子榨油。