碳是化学元素，原子量12号，自然界存在金刚石、石墨等形态。炭一般指烧透的植物残骸，比如木炭、煤炭，质地比碳松散，烧起来冒黑烟。

炭和碳的区别在于存在形态和使用场景。碳是化学概念，指含碳12的元素，同位素包括碳12、碳13和碳14。炭是碳元素的同素异形体，常见形态有木炭（含碳60%-70%）、煤炭（含碳75%-90%）。根据《现代汉语词典》第7版，"炭"特指经高温烧制的碳材料，密度比石墨低30%-50%。比如木炭燃烧时碳含量转化率约85%，而石墨转化率可达95%。炭制品多用于烧烤、燃料，而碳材料多用于铅笔芯、金刚石切割。但口语中常混用，比如"活性炭"实际是碳材料，"木炭"严格说是炭。