窑洞是用土、石头、木头和植物纤维搭起来的房子。人们先把山上的黄土或者石头块挖出来，用木头和草杆子绑成墙，再往里面填土夯实。屋顶用木头搭架，铺上厚厚的黄土或者草皮，用石头压住边沿不让漏雨。这种房子冬暖夏凉，省材料又省钱。

窑洞主要材料是黄土和石头，因为黄土高原地区土质松软容易塑形，石头做地基能防洪水。据《中国民居志》记载，陕北地区80%的窑洞用黄土建造，每立方米黄土成本不到5块钱。石头块从山上滚下来或凿成条石，省去运输费。木头做梁柱能承重，但当地木材稀缺，所以用草杆子混着夯土用。屋顶铺黄土是因为当地雨水少，黄土干燥能防水，而草皮能隔热。2010年统计显示，陕北现存窑洞超过300万孔，比砖房省料60%。这种建造法传承了3000多年，明朝《天工开物》就记载了用黄土夯墙的工艺。