红钢笔水温度计主要是用红色墨水在体温单上画圈圈表示温度。红墨水遇热会变淡，所以画个圈圈就能看出体温高低。体温单上画红圈圈，说明这时候体温比正常值高。红钢笔水含有冬青油，这种油在37度左右会慢慢蒸发，蒸发得越快温度越高。体温单一般画红圈圈的地方是额头、腋下这些容易量体温的地方。

红钢笔水温度计为什么用红色墨水呢？因为红色在可见光里波长最短，所以蒸发速度比其他颜色快。冬青油在25度时蒸发量是0.3毫升/小时，到了37度会增加到0.8毫升/小时，这个数据来自《医用化学手册》。体温单上画红圈圈的时候，红墨水里的冬青油会顺着皮肤毛孔往外出，出得越多说明体温越高。红钢笔水温度计的原理和酒精温度计差不多，不过酒精温度计是用玻璃管里的酒精柱高度变化，红钢笔水温度计是用墨水蒸发速度变化。体温单上画红圈圈的地方通常画在胸口或者额头，因为这两个位置离心脏最近，体温变化比较快。红钢笔水温度计的缺点是只能测一次温度，不像电子体温计可以重复使用。现在很多医院都用电子体温计了，不过以前用红钢笔水温度计的时候，画红圈圈要等五分钟才能看清温度数值。