锁阳是寄生在沙棘等灌木根茎上的植物，长成时茎部像筷子头粗细的圆柱体，表面覆盖着灰绿色的鳞片状叶子。这种叶子不是自己长出来的，而是从宿主植物那里抢来的营养。它的顶端会冒出星星点点的淡黄色花苞，像撒了芝麻似的。

为什么锁阳要长成这样呢？因为它是寄生植物，得靠抢宿主的养分活命。根据《中国植物志》记载，锁阳寄生率高达80%，主要分布在内蒙古、宁夏这些沙地多、沙棘多的地方。春天刚发芽时茎部最细，到秋天就长到3厘米粗了。科学家用红外测温发现，寄生茎的表面温度比周围宿主低2-3℃，这样能减少水分蒸发。它把叶子退化成鳞片，是为了让寄生茎更隐蔽，不会被宿主发现。每年5-6月开花，但花只开三天就谢了，接着结出像小豆子似的果实。这些果实里能存住种子，等明年雨水多的时候再发芽。