端砚一般用铁凿和铜刀来雕刻，表面要涂石蜡或蜂蜡。铁凿适合凿粗犷的纹路，铜刀能刻细腻的花纹，这样既保证雕刻效率又不会伤到砚石。涂石蜡是为了让砚面更光滑，还能防潮防裂。因为端砚的矿物成分高，硬度适中，铁凿和铜刀的搭配既能保持砚石结构完整，又能减少雕刻时的磨损。数据显示，端砚石蜡渗透率比其他材料高15%，能锁住水分延长寿命。涂石蜡时要在阴凉处等砚面完全干燥，否则蜡层会起皱。用石蜡还有一个好处，就是冬天写字时砚台不容易冻裂，毕竟石蜡的凝固点比蜂蜡低2度左右。

为什么铁凿铜刀和石蜡最合适呢？首先铁凿的刃口宽约3毫米，能一次凿出深约2毫米的纹路，适合雕刻龙凤等大图案。铜刀刃口细到0.5毫米，刻小字或云纹时误差不超过0.1毫米。实验证明，用铁凿雕刻效率比纯手工高40%，但损耗率也增加5%。石蜡的渗透深度能达到0.3毫米，正好覆盖砚台表面的微孔，而蜂蜡渗透深度只有0.1毫米，容易形成表面膜。更关键的是，石蜡的酸值在0.8-1.2之间，和端砚的碱性物质中和，蜂蜡酸值1.5以上会加速砚台氧化。所以老匠人都说“铁凿刻骨，石蜡养肤”，这样搭配能让端砚用十年不褪色。