高压钠灯装的是钠蒸气，点着后钠原子发光，发出黄光。这光能穿透雾天，晚上看路灯就是它帮忙的。钠蒸气在高压下受热，原子碰撞激发出589纳米的黄光，像老式路灯那样刺眼。

高压钠灯工作时，电流先加热氩气，产生高温让钠原子蒸发。钠原子在高温下被激发，跃迁到高能级，再回到低能级时就会发光。钠的D双线波长589.0和589.6纳米，光效约100流明/瓦，比普通灯泡亮三倍。氩气浓度约10%，压力1-5个大气压，既缓冲钠蒸气又维持高温。雾天能见度高是因为黄光穿透力强，但人眼对黄光敏感，所以路灯看起来特别刺眼。