娃娃鱼是肉食性动物，主要吃鱼虾、昆虫幼虫，偶尔也吃植物。幼体阶段主要吃浮游生物，成体转为吃鱼类。成年娃娃鱼个体大，每天能吃下自身体重5%的食物量，但遇到天敌会躲进洞穴。保护专家说娃娃鱼在野外生存困难，因为人类破坏了它们的栖息地。

娃娃鱼幼体时期吃浮游生物和藻类，这是它们必须的生存阶段。随着体型增大，它们的牙齿变得尖锐，消化系统也适应了肉食需求。根据《中国动物志》记载，成年娃娃鱼每天要吃掉相当于自身体重5%的食物，但遇到危险时会躲进石缝。现在娃娃鱼数量少，IUCN红色名录显示它们是濒危物种，主要因为栖息地被破坏和污染。科学家发现娃娃鱼在人工养殖环境下，每天喂食量是野外的3倍，但野外的食物链更安全。娃娃鱼吃的东西和普通鱼不同，普通鱼吃藻类和有机碎屑，而娃娃鱼吃的是活体食物。保护部门建议在娃娃鱼栖息地建生态池，这样它们就能找到足够的食物和躲避天敌的地方。娃娃鱼的食物需求说明它们对环境要求很高，一旦食物短缺或栖息地被破坏，种群就会快速下降。