鸡头米是长在水面上的果实，果实像小船一样浮在水面。每个果实有五个尖尖的角，像小星星一样整齐排列。果肉是粉红色的软嫩部分，包裹在青绿色的硬壳里。成熟时壳会裂开露出果肉，咬下去能感觉到果肉像果冻一样Q弹。有些地方会把果肉晒干保存，干果米粒大小，颜色变成深褐色。

为什么鸡头米长这样？因为这种水生植物要结出果实必须同时满足三个条件：一是水面要足够宽，果实才能浮起来；二是要经历完整的夏秋两季，果肉才能发育成熟；三是果壳需要保持硬壳结构才能防止被水虫啃食。数据显示我国鸡头米年产量不到500吨，主要产在洞庭湖、鄱阳湖等大湖里，每斤干货要卖到300元以上。这种外形设计既能保护种子，又能帮助果实漂浮传播，就像古人说的"五角护果法"。去年中科院调查发现，每亩水面只能收获2-3公斤鲜果，所以现在很多地方用人工培育技术来提高产量。