指南针这玩意儿还有个老名字叫司南，这名字是老祖宗玩出来的。古代人拿磁石磨成勺子形状，勺头指南勺尾指北，这叫司南。后来改进成中间有勺的圆盘，就变成指南针了。

为啥叫司南呢？因为《史记》里说得很清楚，战国时期楚国人已经用磁石做指南工具了。当时有个叫司南的人改进了设计，把勺子装在盘子里，所以叫司南。后来慢慢演变成现在的针式指南针，圆盘上的磁针能自由转动，指向南北。比如北宋沈括的《梦溪笔谈》里就提到过“水浮法”和“旱持法”，这两种方法都是用磁石做成的司南。不过后来因为磁针更容易制作，大家就改叫指南针了。要论数据的话，1972年考古队在河北易县发现的汉代司南遗址，证明这种工具在两千年前就存在了。不过现在年轻人可能更熟悉“指南针”这个说法，毕竟更直观。