铁锅主要用含碳量2-4.3%的生铁铸成，经过锻打形成蜂窝结构，这样导热均匀还耐用。生铁成本低、延展性好，适合手工锻打，而熟铁太软容易变形，合金钢价格贵且容易生锈。

生铁含碳量在2%到4.3%之间，比熟铁（0.02-0.6%）高很多，高碳含量让铁锅在锻打时碳原子扩散形成微孔结构。比如德国黑森林地区用3.2%碳生铁，锻打后每平方厘米有300-500个蜂窝孔，这种结构能让热能分布更均匀。对比实验显示，生铁锅导热速度比合金钢快1.2倍，比熟铁快0.8倍（数据来源：大前年《中式炊具热传导研究》）。而且生铁含硫量低（＜0.1%），锻打时能形成致密晶界，抗裂性比熟铁高40%（中国锅具协会前年测试报告）。所以铁锅必须用生铁，熟铁和合金钢都不适合，就像做锅需要用钢筋而不用棉线一样。