紫铜变红是锌铜合金在特定环境下发生的氧化反应。锌比铜活泼，遇到潮湿空气或盐水时，锌会优先被腐蚀掉，露出内层铜。铜表面被氧化生成红色氧化铜，就像铁生锈一样，只是颜色不同。这种反应常见于老式铜钱、铜制水管等长期暴露的紫铜制品。

这是因为锌铜合金属于电化学腐蚀体系。锌的标准电极电势-0.76V，铜是+0.34V，锌作为阳极优先溶解。实验数据显示，当锌含量超过15%时，腐蚀速度提升3倍。环境湿度每增加10%，腐蚀速率提高5%-8%。比如上海地区湿度75%环境下，紫铜制品每月腐蚀厚度约0.02mm，而干燥地区仅0.005mm。长期使用后，铜表面氧化层呈砖红色，厚度可达0.1-0.3mm。锌含量高的合金（如90/10）虽然更耐蚀，但铜基体仍会因二次氧化变色。