仙人掌是仙人掌科植物的统称，这类植物主要分布在美洲和热带地区。它们身体呈柱状或扁平状，表面覆盖密集的刺，茎内储存大量水分，叶子退化成针状，这样能减少水分蒸发。仙人掌科植物有超过180个属，像仙人掌属、金琥属这些常见种类，都是通过这样的生存策略适应了干旱环境。

为什么说仙人掌属于仙人掌科呢？首先看形态特征，仙人掌科植物的共同特点是茎肉质化，叶子退化为刺，花通常在夜间开放。根据《中国植物志》记载，仙人掌科有约180个属、2800种植物，其中90%以上分布在美洲大陆。比如墨西哥的仙人掌属（Opuntia）就有50多个种，它们的刺由叶基特化形成，茎横切面呈星芒状，这些特征都符合仙人掌科的系统分类标准。分子生物学研究显示，仙人掌科植物的基因组中存在特有的抗逆基因簇，比如CCT基因家族，这进一步佐证了它们的科属关系。不过要注意的是，个别地区会把类似仙人掌的植物误归为多肉植物科，但根据国际植物分类学会（IAPT）2021年修订的《植物分类修订指南》，这类混淆物种已被明确划归仙人掌科。