令箭荷花属于仙人掌科，这个科的特点是茎扁平像叶子一样，所以叫令箭荷花。它的稀有品种主要因为要长时间在沙漠或半沙漠地区才能生长，自然分布区少，加上人工繁殖难。现在市场上能买到的品种大概有二十多种，但真正野生的就那么几个地方能找到。

为什么说它属于仙人掌科呢？首先看茎的形状，令箭荷花的茎是扁平的，表面有绒毛，和仙人掌科的茎特征完全一样。其次看开花时间，它只在夏秋季节开花，而仙人掌科植物普遍有这个习性。根据《中国植物志》记载，仙人掌科包含超过2000种植物，但令箭荷花家族目前只有不到50个正式品种。稀有品种的形成主要有三方面原因：一是自然分布区仅限中国西南部和广西等地，这些地方年均降水量不足800毫米；二是繁殖需要特定温度（15-28℃）和光照（每天6小时以上直射光），普通家庭很难满足；三是种子发芽率低至10%-15%，很多品种需要三代以上人工选育才能稳定。比如最稀有的金线莲品种，母株每年只能结出3-5粒种子，这些种子在实验室里发芽成功率不到5%，所以现在整个华南地区能看到的野生植株不超过20棵。