光纤是细如发丝的玻璃丝，能像电线一样传光信号。最早的光纤是1954年英国科学家查尔斯·克劳斯用玻璃拉丝做的，但当时只能传很短距离。1960年梅曼发明红宝石激光器，让光传输更稳定。1970年贝尔实验室的Clifford和Newhouse在实验室里用预制棒和涂覆技术，成功传输了首条实用光纤信号，距离只有20公里。到了1977年，美国专利局数据显示全球已有超过200项光纤相关专利，这时候光纤开始从实验室走向实际应用。

为什么说1970年是关键时间呢？因为那时候预制棒和涂覆技术成熟了，光纤损耗从每公里500分贝降到20分贝以下。美国贝尔实验室的测试证明，用这种光纤传输信号能跑超过100公里不衰减。1980年AT&T公司用这种光纤建成了第一条商用光纤主干网，连接芝加哥和丹佛。到1984年，美国长途电话公司AT&T和MCI已经用光纤传输了70%的通信流量。这些数据说明，1970年实验室突破加上后续技术改进，才是光纤真正实用的起点。