天地玄黄"是说古代宇宙刚形成的时候天地像黑黄色的大锅盖一样翻滚着。玄是深黑色，黄是土黄色，合起来形容天地未分开时的混沌状态。这种说法最早在《淮南子》里出现过，书里说"宇宙初开混沌未分，状如鸡子"，后来用玄黄颜色来比喻这种状态。

后来人们把"天地玄黄"当成了宇宙起源的代名词，因为古代天文学认为天是黑的像锅盖，地是黄的像土块，两者合在一起就是整个宇宙。考古发现商周时期的青铜器上就有用黑黄两色象征天地的纹样，比如河南安阳出土的司母戊鼎，鼎耳和鼎足就分别用黑黄两色铸造。这种颜色象征体系在《周易》里也有体现，乾卦代表天用黑色，坤卦代表地用黄色。不过现在有些年轻人可能把"玄黄"听成"玄皇"，或者把"天地玄黄"拆成"天 地玄 黄"，这其实都是正常听写误差。比如有听众把《淮南子》里的"宇宙初分，状如鸡子，卵中有黄气"听成"宇宙初分，状如鸡子，卵中有皇气"，这就是把"黄"听成"皇"的典型例子。