明代家具用的木头主要有紫檀、黄花梨、榆木和榉木这几种。紫檀木最硬实，适合做圈椅扶手这类受力大的部位；黄花梨纹理像山水画，适合做翘头案这种显眼家具；榆木耐潮不变形，常被用来做凳子；榉木稳定性强，适合做柜子这类需要长期保存的家具。

因为当时工匠们发现紫檀木很硬实，适合做榫卯结构，而且它的油性足能防虫蛀。据《长物志》记载，明代紫檀家具存世量不到宋代黄花梨家具的十分之一，说明紫檀更珍贵。黄花梨木在《天工开物》里被描述为"木中君子"，它的油性比紫檀还强，能自然形成鬼脸纹，这种纹路在光照下会变色，所以明代文人特别爱用。榆木的气干密度有1.05到1.35g每立方厘米，比普通硬木高15%，所以能做出传世百年的老榆木圈椅。榉木的稳定性在《营造法式》里被列为上等木材，它的年轮间距均匀，做八仙桌这类大件家具不容易开裂。不过因为现在黄花梨木保护得严，现在市场上很多标着黄花梨的家具其实是越南黄花梨，它的气干密度只有0.6-0.8g/cm³，和正宗黄花梨差挺多。所以现在老榆木家具反而更值钱，特别是带"水波纹"的，价格能到老黄花梨的三分之二。