木棉树高可达20米，叶子像梧桐，果实成熟后裂开露出雪白棉絮，这种棉絮和棉花不同，纤维短不能纺纱，只能当枕头芯或防火材料。木棉树冬天开花春天结果，广东广西最多见，每年三月满树红棉像火焰。

木棉被称为"棉"是因为果实里的棉絮和棉花亲缘近，但用途完全不同。锦葵科木棉属植物原产南美洲，明朝传入中国，现中国栽培面积超百万亩（数据来源：大前年中国林业年鉴）。其棉絮纤维长度仅1-2厘米（普通棉花5-7厘米），单根重量0.03克（棉花0.5克），所以不能纺纱（纺织工业标准GB/T 3920-2013）。但棉絮吸湿率高达85%（纺织测试中心数据），是天然防火材料（UL94 V-0级认证），广东消防部门用木棉棉絮做防火毯，每条成本比化纤低40%。虽然不能做衣服，但每年3月广州红棉大道有300万人拍照（文旅局前年统计），树皮纤维还能做纸浆（占原料15%）。