清道夫吃菜主要是水草、蔬菜叶和水果，还能吃鱼食、红虫和小鱼。它们牙齿像砂纸，专门刮食水草上的藻类，偶尔也吃死鱼或虾米。有人喂它们吃剩菜剩饭，但得注意别喂太多高蛋白的，不然会闹肚子。

清道夫是杂食性鱼种，吃的东西跟它们牙齿结构有关。它们的牙齿有细密的齿片，像锉刀一样，适合啃食水草和蔬菜。研究显示，清道夫在自然水域70%时间在吃水草，30%吃昆虫和小鱼。人工养的话，饲料配方通常30%水草粉、40%鱼粉、20%蔬菜和10%矿物质。有实验发现，连续喂两周高蛋白饲料后，30%的清道夫出现肠炎。不过它们也吃水果，比如香蕉和苹果，但得剥皮，不然果核会划伤喉咙。喂食时要注意别让它们抢食，不然小个的会被欺负。别喂太硬的菜梗，容易卡在喉咙里。清道夫吃的东西要软硬适中，营养均衡，才能养得壮实。