热辐射就是电磁波，这种波可以自己传播，不需要任何媒介。比如太阳的热量能穿过太空到达地球，因为太空大部分是真空。它和传导、对流不一样，传导需要接触物体，对流需要流体介质，而热辐射只要温度存在就能直接发射能量。

热辐射传播的原理是物体内部带电粒子振动产生电磁波，这种波遇到物体表面会被吸收或反射。温度越高，粒子振动越剧烈，发射的电磁波频率也越高。根据维恩位移定律，温度T（单位开尔文）和峰值波长λ（单位米）的关系是λ=2.898×10^-3/T。比如太阳表面温度约5800K，对应峰值波长在500纳米左右（可见光范围），所以阳光主要是可见光和红外线。当物体温度低于800K时，辐射以红外线为主，比如人体温度约310K，主要发射红外线。这种传播方式在真空中效率最高，因为电磁波不需要介质就能传递能量。不过如果环境中存在大量气体，部分辐射会与气体分子碰撞被吸收或散射，比如地球大气层中的温室效应就是红外线被二氧化碳、水蒸气吸收的例子。