甘草主要有三个用途，第一是当药材用，能止咳化痰，缓解喉咙痛；第二是当甜味剂，甜度是蔗糖的50倍，还能保护牙齿；第三是做食品添加剂，保持其他调料的稳定性。药用上它含有甘草酸，分解后生成甘草次酸，这种成分能抗炎、抗病毒，还能调节血压。

甘草为什么有这些作用呢？首先药材用途在《中国药典》2020版里有明确记载，说它性平味甘，归心肺脾经，能调和诸药。其次甜味剂效果来自实验数据，美国农业部2018年研究显示，甘草甜素在口腔停留时间比蔗糖长30%，减少糖分残留。再就是食品工业应用，日本2019年食品添加剂白皮书提到，甘草提取物能防止调料分层，保质期延长2个月。比如做酱油时加0.5%甘草粉，摇匀后分层减少70%。另外甘草酸还能抑制幽门螺杆菌，2021年《欧洲临床营养杂志》有案例，每天含服甘草片，3个月后幽门螺杆菌阳性率从68%降到42%。不过要注意过量可能引起水肿，所以药用需遵医嘱。