油画是用颜料和油混合而成的画材做的。颜料本身是矿物质或植物提取的粉末，比如赭石、铅白这些，它们需要粘合剂才能附着在画布上。油类通常选亚麻籽油、松节油这类，油能让颜料慢慢干燥，这样画家可以一层层往上画，颜间不容易混在一起。

油画颜料之所以用油，是因为油能溶解颜料颗粒，让它们均匀附着。比如亚麻籽油干燥时间大约两到三个月，比水彩颜料慢很多，这样画家有足够时间调整细节。据记载，15世纪佛兰德斯画家扬·凡·艾克首次系统使用油性颜料，他们发现油和颜料的比例控制在50%-70%时，画面最耐保存。松节油还能当溶剂，帮助画家清洗笔刷，但挥发太快容易浪费，所以现在多用合成媒介。不过传统油画还是坚持用天然油，因为干燥速度和质感更符合老画家的习惯。比如伦勃朗的《夜巡》用了二十多年才干透，这种特性让层次感特别强。不过现在有些画家会混用丙烯颜料，干燥快又便宜，但传统油画还是认准油调的。