活性炭主要作用是吸附杂质净水除味清洁空气。它像磁铁吸铁屑那样能抓住水里的泥沙细菌，还能吸走冰箱里的异味和汽车尾气中的臭味。家里用的净水器滤芯里就有活性炭，能过滤掉水里的颜色和怪味。擦地板的湿巾也常放活性炭包，用来吸走地板缝里的灰尘。

为什么活性炭能吸附东西呢？因为它的表面像撒了无数小芝麻粒，每克活性炭有几百平方米的吸附面积。实验显示普通活性炭对的吸附能力能达到300毫克/克，比普通滤料强5倍。日本环境省数据说，活性炭净水器能去除98%的余氯和90%的细菌。汽车尾气处理时，活性炭能吸附尾气中的硫化物和氮氧化物，减少30%的尾气污染。家里用活性炭除甲醛，主要吸附板材释放的甲醛分子，但吸附饱和后需要每半年更换一次。活性炭吸附的原理是物理作用，不会产生化学变化，所以能反复使用。不过要注意活性炭不能吸附重金属离子，这点得用其他材料配合。