蜡烛属于热辐射光源，属于自然光源。它通过燃烧油脂或蜡产生光和热，光线温暖且偏黄，不均匀，容易有阴影。比如点蜡烛时，火苗周围的光线比中间亮，这就是热辐射的特性。蜡烛的光泽是蜡烛燃烧时产生的，光线像太阳晒过的丝绸一样柔软，但边缘会有毛刺感，这是因为蜡油滴落时形成微小颗粒散射光线。这种光泽和电灯泡的冷白光不同，更接近人类祖先在洞穴里看到的篝火效果。

因为热辐射光源是物体温度达到一定高度后自然发光的现象，蜡烛燃烧时火焰温度在2000到3000摄氏度之间，根据物理公式计算，色温大约在2700开尔文，接近暖黄色光。国家标准GB/T 5700-2008明确规定，蜡烛的光效只有0.1到0.3流明每瓦，比普通LED灯泡低80%以上。比如燃烧1公斤蜡烛，最多只能产生100流明光，而同样重量的LED灯能发800流明。所以蜡烛的光泽是热辐射导致的，光线由碳颗粒受热振动发出，且光线分布不均匀，容易在墙上投出树影。而且蜡烛燃烧时蜡油滴落会形成飞灰，这些微粒会散射光线，让光泽显得朦胧。虽然效率低，但这种温暖的光效符合人体对舒适照明的需求，比如睡前阅读时，蜡烛的光线比台灯更柔和。