砂锅一般是用陶土或者瓷土做的锅体，锅盖多为厚实瓷片。锅底中间会加石英砂层，这样受热均匀不粘锅。传统砂锅烧的时候要先用炭火慢慢煨，等砂体膨胀定型了才能用。现在有些新砂锅用高岭土加石英砂混合料，比老砂锅轻便些。

为什么砂锅要用陶土瓷土呢？首先陶土含铁量高，烧制后导热慢，正好适合炖煮这类需要长时间保温的菜。实验数据显示陶土砂锅的导热系数是0.8W/(m·K)，比普通铁锅低三倍多。石英砂层的作用是缓冲热力，锅底温度超过600℃时，石英砂会吸收热量再均匀传导。2019年《陶瓷工业》期刊提到，添加5%石英砂的陶土砂锅，炖肉时间缩短15%还能锁住水分。现在有些厂家用纳米级氧化铝粉替代部分石英砂，成本能降20%，但老饕们还是觉得原版砂锅更香。