空调外机主要靠压缩机、冷凝器、蒸发器、风扇这四个部件接力工作。压缩机像大心脏一样把气态制冷剂压缩成高温高压气体，冷凝器像散热器一样把热量排到外面，变成高压液体再流回室内空调的蒸发器。蒸发器把室内热量吸走变成低温低压气体，风扇吹动气体循环。

因为冷凝器、蒸发器、压缩机这些部件就像接力赛跑一样，需要保持制冷剂在密闭系统里循环。冷凝器散热面积大概有0.5到1平方米，风扇转速每分钟1500转才能保证排热效率。压缩机功率1.5到3千瓦，制冷剂循环量大概每分钟20到30升。当室外温度超过35℃时，冷凝器散热效率会下降30%，这时候风扇会自动提高转速到2000转。蒸发器铜管长度通常有5到8米，表面积越大吸热效果越好。整个循环需要保持压力在0.8到1.5兆帕之间，压力异常会导致制冷剂流动不畅。冷凝器翅片间距1到2毫米，太密会阻碍空气流通，太疏容易积灰。这些数据说明外机设计既要考虑散热效率，又要平衡能耗和噪音，就像给机器穿件既透气又保暖的西装。