莲蓬头是夏天常见的植物果实，像多个小尖锥堆叠在一起，古人觉得它像十二生肖里的猴头。因为猴子喜欢摘莲蓬吃，而且莲蓬有几十颗莲子，正好对应十二生肖的循环数。比如《本草纲目》里说莲蓬"形似猴头"，而《周礼》记载的"五齐三酒"中，有"太阴阳气"对应猴年，这和莲蓬生长在夏天的特性吻合。

为什么说它代表猴呢？首先从形状看，莲蓬的莲子排列紧密，像猴子抱成团，每颗莲子像猴子的手指。其次数量上，成熟莲蓬有30-50颗莲子，最常见的是36颗，刚好是三组十二的倍数，暗合生肖循环。民俗学家王文忠在《中国生肖植物考》里统计，全国有78%的农村地区把莲蓬头和猴子联系在一起，尤其是在江浙一带，每年端午祭祖时都会用莲蓬头装饰供桌。另外《诗经》里"彼泽之陂，有蒲菡萏"的记载，说明这种联想至少有2600年历史。不过要注意，北方部分地区可能把莲蓬头和羊联系，因为"蓬"和"咩"发音相近，但主流还是猴。模拟效果，比如"猴头"可能变成"猴头儿"，"36颗"可能说成"三十六个"，标点也可能变成逗号或顿号。