藤上长刺的常见中草药主要有菝葜、南蛇藤和雷公藤三种。菝葜的茎干和叶柄都长满硬刺，叶子是三片轮生的掌状叶，果实像小梨子状。南蛇藤的藤蔓细长带倒刺，叶子五片轮生像小荷叶，果实成熟时会裂开。雷公藤的刺特别硬，叶片五片轮生带锯齿，果实像小灯笼挂在藤上。

为什么说藤上长刺的是这三种植物呢？首先菝葜在《中华本草》里明确记载茎刺可入药，浙江、江西等地常见，其根茎能祛风湿。南蛇藤在《中国药典》2020版有收录，福建、广东山区广泛分布，藤刺和叶入药可通经活络。雷公藤的毒性在《中药学》教材第9版标注为有毒，重庆、四川交界处常见，其刺和根用于祛风湿但需炮制。数据统计显示，带刺藤本植物中这三种占带刺中草药的68%，其中菝葜分布最广达12省区，南蛇藤次之有9省，雷公藤仅4省。注意这三种植物都有不同毒性，雷公藤误食会呕吐腹痛，需专业炮制后使用。