救生衣主要是用PVC硬塑料管或者充气橡胶管做的，管子扎破后还能充气。救生衣管用吗跟材料密度有关，PVC密度1.2g/cm³比水轻，能产生浮力。充气后体积增大，浮力跟排开水的重量成正比，所以能托住人。

为什么选这两种材料呢？首先PVC管便宜又耐用，沉入水中后自动上浮，像船一样靠阿基米德原理工作。数据说1立方厘米PVC能浮起1.2克水，救生衣通常装200升PVC管，能浮起240公斤。充气橡胶管更轻，充气后体积是原来的8倍，比如30升充气到240升，浮力直接翻8倍。测试显示充气救生衣能承载150公斤，比PVC多30%。不过要定期检查气密性，漏气后浮力会下降50%以上。