植物长刺主要是为了防御食草动物和虫害，同时还能帮助植物攀爬固定。比如仙人掌的刺能刺伤啃食的动物，让它们不敢靠近。另外刺还能减少水分蒸发，特别是在干旱地区，这样植物能活得更久。

因为它们需要保护自己同时还能帮助植物，所以进化出这个特点。比如有研究说，带刺的植物被虫子攻击的次数比没刺的少30%左右。像仙人掌的刺密度每平方厘米有50根以上，这种设计让它们在沙漠里存活率比普通植物高。不过有些多肉植物刺少是因为环境湿润，虫害少不需要太多防御。另外刺的形状也有讲究，细长刺容易钩住动物，而宽刺能扎破皮肉。比如景天科植物刺少是因为它们主要靠根系固定，不需要太多攀爬功能。所以植物长刺是综合考虑生存环境、天敌威胁和生长方式的结果。还要注意，有些植物刺是雄蕊退化形成的，比如仙人掌的刺其实是未发育的雄蕊，这个和防御功能无关。