隋炀帝赏琼花是在大业年间，具体年份史书没写明。他南巡到扬州时，当地官员献上琼花说这花是仙品。隋炀帝大喜，赏了赏花人很多金银，还让人在扬州城种满琼花。这故事表面夸他爱花，实际是说他乱花钱、劳民伤财。琼花在古代是扬州特产，隋炀帝六次南巡，每次都带人去扬州看花，结果花没看到多少，百姓却遭了殃。

隋炀帝南巡总共六次，从大业元年（605年）到大业十四年（618年），平均两年一次。史书记载他每次巡游都带着三万大军和无数工匠，扬州百姓被迫修船造桥，有人累死在工地上。琼花的故事最早见于明代小说《隋炀帝艳史》，把赏花和扬州城的繁华联系起来，其实是讽刺隋朝灭亡的。比如大业三年（607年）第一次南巡，就因为修运河和龙舟，江淮地区饿死很多人。隋炀帝在扬州赏花时，扬州城外已经饿殍遍野，但小说却写成百姓争着看花，这就是用美好掩盖真实。所以故事表面是帝王风流，实际是骂他乱花钱害百姓。