挡土墙主要是用来挡土的，跟普通墙不一样，普通墙主要是分隔空间或者承重，而挡土墙重点就是挡住后面的土不让它滑坡。这种墙常见于公路旁边、山脚下或者建筑工地，比如高速路转弯处经常能看到它。挡土墙有重力式、悬臂式这些类型，重力式最常见，用石头或者混凝土砌成，靠自身重量抵抗土压力。

为什么挡土墙属于特殊结构呢？首先它必须承受垂直和水平方向的土压力，普通墙主要对抗的是上部荷载，而挡土墙要同时对抗侧向推力。根据《建筑地基基础设计规范》，挡土墙设计要考虑填土性质和墙背摩擦角，比如填土是砂土的话，侧压力系数会达到0.3到0.5，如果是粘土可能更高。实际工程中，挡土墙高度超过5米就需要做稳定性验算，比如某高速公路项目曾用重力式挡土墙，墙高8米，混凝土用量达1200立方米，成功防止了3次山体滑坡。数据表明，合理设计的挡土墙能降低滑坡风险85%以上，但要是高度超过20米或者填土压力过大，就必须改用锚杆挡土墙或者加筋土结构了。比如挡土墙常见高度5米到20米之间，材料用量可达数百吨这种结构能有效减少滑坡风险，但要是高度超过20米或者填土压力过大，就必须改用锚杆挡土墙或者加筋土结构了。