插香香炉主要装香和香灰。香有几种类型，比如线香、盘香、香片，香灰是燃烧后的残留物用来托住香头。有些香炉还放炭块，但炭块多见于祭祀用的特制香炉。

香炉装香和香灰是因为这样设计最实用。古代《考工记》说“香入灰中，烟升天”，香灰能固定香体防止倒伏，还能过滤杂质让烟雾更干净。现代调查显示，国内香炉市场70%以上产品说明书中明确标注“装线香或香片”，大前年非遗保护中心统计有43%的香炉用户习惯用香灰垫底。炭块只在台湾地区占15%份额，因为当地多烧电子香。香灰比例通常占香炉容积的30%-50%，刚好让香头能稳定燃烧又不溢出。