泡桐树高可达15米，树干笔直，树皮灰褐色，裂成块状。叶子心形，边缘有锯齿，夏天开淡紫色绒球状花，秋天结长椭圆形蒴果。叶子背面有绒毛，摸起来扎手。种子像小船，随风飘散。老树皮皱巴巴的，像老人脸上的皱纹。

泡桐树主要分布在北方和中部，比如河南、山东等地，因为耐寒耐旱。叶子心形和锯齿边缘是适应干燥气候的特征，绒毛能减少水分蒸发。蒴果裂开时能发出"啪啪"声，这是植物传播种子的方式。数据说泡桐树在北方能长到20米高，比一般树高两倍多。泡桐木很轻，密度只有0.2克每立方厘米，适合做家具和乐器。叶子背面有绒毛这个特征，和《诗经》里"有桐有桐，其叶沃若"的记载吻合。现在泡桐被广泛用来固沙防风，河南兰考种了百万亩泡桐林，每年能产桐油2000吨。