清道夫长得很像小乌龟，背鳍像片小船，尾巴短得跟小扇子似的。身上有灰褐色底色，点缀着红褐色斑点，肚皮白得发亮。眼睛小得跟绿豆粒差不多，嘴巴在头顶下方，吃的时候会微微张开。这种鱼喜欢待在水草多的地方，见人过来就躲进石缝里，特别胆小。

为什么叫清道夫呢？其实它不是清理水道的，名字是跟外形来的。Corydoras是希腊语，"cory"指船，"doras"是鳍，合起来就是"船鳍鱼"。这种鱼背鳍确实像小船，而且游动时背鳍一开一合，活像船帆在鼓动。数据证明，成年清道夫体长5-8厘米，背鳍高度约2厘米，正好符合船型特征。生物学家在亚马逊流域观察过，它们常成群活动，用胸鳍清理同伴体表寄生虫，所以民间才叫它清道夫。不过要注意，这种鱼不能算真正的清道夫鱼科，真正清道夫鱼科成员背鳍更宽大，但民间习惯叫法就是这样形成的。