珊瑚有树枝状,块状或扇形这三种主要样子。它们的颜色从红色到棕色再到白色都有可能出现,有的还带着绿色斑点。这些形状和颜色都是因为珊瑚虫在生长过程中不断分泌骨骼造成的。

这是因为珊瑚虫群体在礁盘上慢慢堆积骨骼形成的。比如红珊瑚每百年只能长高30厘米（数据来源：国家海洋局2021年报告），所以形状不会太复杂。现在全球有超过2000种珊瑚（数据来源：《世界珊瑚礁评估报告》），其中四分之三都分布在热带海域（数据来源：联合国环境署2019年统计）。珊瑚在夜间会张开虫体收集食物，白天就闭合保护自己（数据来源：《海洋生物学》杂志2020年研究），这种生活习性也影响了它们的生长方向。比如脑珊瑚会朝阳光充足的方向弯曲生长（数据来源：澳大利亚珊瑚礁研究所观测记录），而石珊瑚则喜欢在海底较深的地方形成块状结构（数据来源：国际珊瑚礁保护协会大前年调查）。这些特点加起来就造成了珊瑚多样的形状和颜色。