生锈就是铁被空气里的氧气和水给腐蚀了，变成红褐色块状物。铁钉、水管这些铁制品用久了容易生锈，尤其是在潮湿的地方。铁锈是铁和氧气、水反应生成的铁氧化物，摸起来粗糙，颜色发红发黑。这种反应叫氧化反应，就像铁在时间和环境的共同作用下慢慢变质了。

为什么铁会生锈成氧化反应呢？因为铁原子最外层电子不稳定，遇到空气中的氧气和水里的氢离子，就会发生电子转移。铁原子失去电子变成Fe²⁺或Fe³⁺，氧气和水中的氢离子结合成水，铁离子再和氧气结合形成Fe₂O₃·nH₂O（铁锈的主要成分）。实验数据显示，铁在湿度60%以上、温度20℃以上的环境中，24小时就能开始生锈；干燥环境下可能需要几个月。比如把铁钉放在浴室里，三天后就能看到锈斑，而放在沙漠里可能半年才生锈。铁锈层越厚，反而会加速腐蚀，因为氧气更容易从锈层裂缝里钻进去。所以防锈最好用油膜隔绝空气，或者涂上耐腐蚀涂层。